Les astronautes ont décollé à bord du Starliner le 5 juin. Les déboires ont commencé le lendemain.
Alors que Starliner s’approchait de la Station spatiale internationale, cinq des 28 propulseurs du système de contrôle de réaction de la capsule ont mal fonctionné, retardant le processus d’amarrage de près d’une heure.
Ces propulseurs se trouvent dans le module de service de la navette et servent à propulser la capsule en orbite, notamment pour ajuster sa position lors de l’amarrage et du lancement avec la station spatiale.
Les quatre propulseurs ont finalement récupéré, permettant aux astronautes de terminer leur visite à la station spatiale, mais le problème a incité la NASA à lancer une enquête sur la cause de l’arrêt des propulseurs.
Des ingénieurs de la NASA et de Boeing étudient les performances des propulseurs à l’aide d’un moteur d’essai au centre d’essai de White Sands de l’agence spatiale, au Nouveau-Mexique. L’équipage a soumis le moteur et ses propulseurs, développés pour les futurs vols Starliner, à des conditions similaires à celles vécues par la capsule en route vers la station spatiale.
Les chefs de mission ont également effectué un « test de tir à chaud » dans l’espace, tirant les propulseurs du Starliner par courtes rafales alors qu’il était amarré à la station spatiale.
Les premiers résultats ont indiqué que tous les propulseurs du système de contrôle de réaction, sauf un, fonctionnaient bien, mais la NASA a déclaré lors de divers tests qu’un petit joint en téflon semblait gonfler sous des températures élevées, bloquant le flux de propulseur. Il a indiqué que l’expansion des joints pourrait être responsable de problèmes de propulsion lors de l’accostage.
Cependant, Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, a déclaré ce mois-ci que l’équipage « ne peut pas prouver de manière définitive ce que nous voyons en orbite ».
Il faudra plus de temps pour garantir que les tests au sol reflètent avec précision les conditions en orbite, a-t-il déclaré. La NASA souhaite également analyser comment des problèmes de propulseur pourraient affecter la capacité du Starliner à décompresser et à se retirer en toute sécurité de la station spatiale.
Par ailleurs, les équipes surveillent une fuite lente d’hélium dans le système de propulsion du vaisseau spatial.
Les chefs de mission étaient au courant d’une fuite d’hélium avant le lancement de Starliner, mais ont déclaré à l’époque que la lente fuite était gérable et qu’elle était peu susceptible d’affecter la mission ou de compromettre la sécurité des astronautes.
Cependant, peu de temps après le décollage, les autorités ont découvert deux autres fuites d’hélium sur la partie supérieure du module de service de la capsule.
À la fin du mois dernier, la NASA a déclaré que des tests avaient vérifié que le système de propulsion du Starliner était stable et que le taux de fuite d’hélium n’avait pas augmenté suffisamment pour affecter le voyage de retour sur Terre.
Il a fait appel à des experts supplémentaires en propulsion plus tôt ce mois-ci pour effectuer des tests et des analyses plus approfondis.
Wilmore et Williams pourront toujours rentrer chez eux à bord du Starliner, mais si la NASA choisit de faire appel à SpaceX pour le voyage retour, ils seront contraints de rester en orbite pour la nouvelle année. Pour répondre aux missions précédemment programmées, ils resteront sur la station spatiale jusqu’en février, puis reviendront sur Terre dans les capsules Crew Dragon de SpaceX avec deux membres d’équipage de la station spatiale.
La NASA devrait prendre une décision finale sur le retour des astronautes dans les prochains jours.
