Deux astronautes de la NASA qui se sont rendus à la Station spatiale internationale début juin devaient initialement rentrer chez eux quelques semaines plus tôt, effectuant un vol d’essai à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing.
Au lieu de cela, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams resteront sur la station pendant plusieurs semaines pendant que les ingénieurs de la NASA et de Boeing continuent d’examiner les propulseurs pour déceler un mauvais comportement dans le véhicule.
Mais les responsables ont déclaré vendredi qu’ils ne devraient pas appeler les astronautes bloqués ou bloqués. Et rien n’est dit sur la mission de sauvetage.
« Nous ne sommes pas coincés sur l’ISS », a déclaré vendredi Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing, lors d’une conférence de presse. « Il n’y a aucun danger pour le groupe. »
Steve Stich, responsable du programme de l’équipe commerciale de la NASA, a également tenté d’apaiser les inquiétudes.
« Le véhicule est en bon état à la gare », a-t-il précisé. «Je veux être clair sur le fait que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace. Notre plan était de les renvoyer sur le Starliner et de rentrer chez eux à temps.
M. dit Stich. Les ordinateurs de Starliner, qui pilotent le vaisseau spatial de manière autonome, ont pu compenser avec la poussée restante.
Quatre des cinq propulseurs semblent désormais fonctionner correctement ; L’autre propulseur n’est pas utilisé pendant le voyage de retour. Les chefs de mission s’attendent à ce que le Starliner quitte la station spatiale et récupère M. Willmore et Mme Williams lors du voyage de retour depuis l’espace, mais ils ne comprennent pas pleinement la cause du problème.
Les catastrophes mortelles de l’histoire de la NASA, comme la perte des navettes spatiales Challenger et Columbia, ont appris aux chefs de mission à être prudents et curieux lorsque quelque chose ne va pas.
« Je pense qu’ils font preuve de diligence raisonnable », a déclaré Wayne Hale, directeur de vol à la retraite de la NASA, dans une interview. « Il est tout à fait logique de prendre le temps de rassembler autant d’informations que possible afin qu’ils puissent s’assurer de tout. les problèmes sont résolus et ils ne sont donc pas pressés de rentrer chez eux. » Il est tout à fait logique de prendre son temps.
M. Nubby a proposé une évaluation similaire lors de la conférence de presse de vendredi, affirmant qu’il était prudent d’utiliser ce temps pour une analyse plus approfondie.
« Il serait irresponsable de notre part de ne pas le faire si nous avions le temps et voulions faire plus », a-t-il déclaré.
À partir de la semaine prochaine, les ingénieurs effectueront des tests au sol au centre d’essais de White Sands de la NASA au Nouveau-Mexique en utilisant un propulseur similaire à celui du Starliner. Les tirs de Starliner dans l’espace seront recréés.
Cela peut prendre deux semaines, a déclaré M. dit Stich. « Ensuite, nous donnerons aux ingénieurs l’occasion d’examiner cette poussée », a-t-il déclaré. « Ce sera une véritable opportunité d’étudier un propulseur, tout comme nous l’avons été dans l’espace. »
Désormais, les ingénieurs ne peuvent pas examiner directement les propulseurs problématiques du vaisseau spatial en orbite, car ils sont situés dans ce que l’on appelle le module de service. La zone brûlera dans l’atmosphère lorsque l’avion rentrera chez lui.
« Ce test nous aidera à comprendre les performances du propulseur et nous donnera une certitude à 100 % que tout ce que nous avons vu en orbite est correct », a déclaré M. dit Stich. « C’est juste une donnée supplémentaire avant de diriger réellement le véhicule. »
M. D’anciens responsables de la NASA, comme Hale, ont noté que le fait que les chefs de mission aient ignoré les préoccupations des ingénieurs avait contribué aux précédents accidents mortels.
Lors du lancement de la navette spatiale Columbia en janvier 2003, un morceau de mousse isolante provenant du réservoir de carburant externe s’est détaché et a heurté l’aile gauche de la navette spatiale. M. Hale a appelé les contacts du ministère de la Défense et leur a demandé s’ils étaient capables d’inspecter visuellement le vaisseau spatial pour détecter tout dommage.
Mais les responsables supérieurs de la chaîne de commandement de la NASA n’étaient pas intéressés et ont demandé à M. Trump de retirer sa demande d’aide. dit Hale. Il s’est conformé.
Ce que personne ne savait à l’époque, c’est que la mousse avait touché le trou de l’aile. À son retour sur Terre, Columbia s’est désintégré, tuant les sept astronautes à bord.
« En y repensant, dans le cas de Columbia, pas assez de questions n’ont été posées », a déclaré M. dit Hale. « Il n’a pas fallu suffisamment de temps. Et la leçon a été clairement apprise : il faut prendre le temps d’obtenir une réponse approfondie et de répondre à toutes les questions que les experts pourraient avoir. »
Pendant que la NASA et Boeing inspectaient le vaisseau spatial, M. Stich a dit, M. Wilmore et Mme. Williams peut monter à bord du Starliner pour rentrer chez lui en cas d’urgence sur la station spatiale. En fait, lorsqu’un satellite russe mort s’est brisé de manière inattendue en orbite jeudi, ils se sont brièvement abrités dans le véhicule et l’auraient utilisé si la station spatiale avait été touchée par un gros débris.
En raison des limites de la conception actuelle des batteries de Starliner, la capsule est actuellement certifiée pour un séjour de 45 jours sur la station spatiale. Mais jusqu’à présent, les batteries ont bien fonctionné et le séjour peut être prolongé au-delà de 45 jours, explique M. dit Stich.
Le Starliner n’est pas le seul problème à résoudre pour la NASA pour le moment. Une sortie dans l’espace a été interrompue lundi après une fuite d’eau du cordon ombilical qui relie les astronautes à la combinaison spatiale alors qu’ils sont dans les airs. Les ingénieurs ne comprennent toujours pas ce qui s’est passé.
« Nous devons y réfléchir un peu plus », a déclaré Bill Spetch, responsable de la coordination des opérations de la NASA pour le programme de la Station spatiale internationale.
La prochaine sortie dans l’espace, prévue mardi, n’aura lieu qu’au moins fin juillet, a indiqué M. » dit Spitch.
