CAP CANAVERAL, Floride. (AP) — La NASA a décidé samedi qu’il était trop risqué de ramener deux astronautes sur Terre à bord de la nouvelle capsule de Boeing, et ils devront attendre l’année prochaine pour voyager avec SpaceX. Ce qui aurait dû être Vol d’essai d’une semaine Le couple dure désormais plus de huit mois.
Des pilotes expérimentés sont bloqués à bord de la Station spatiale internationale depuis début juin. Une couche de propulseur vexant pannes et fuites d’hélium Dans la nouvelle capsule, ils écrasent le voyage vers la station spatiale et se retrouvent dans la forme qu’ils occupent en tant qu’ingénieurs. Réalisation d’expériences et discussion Que faire pour le retour du vol.
La journaliste de l’AP, Julie Walker, rapporte que la NASA ramènera les astronautes bloqués du Boeing Starliner chez SpaceX.
Après près de trois mois, les résultats sont finalement arrivés samedi du vaisseau spatial le plus haut placé de la NASA. Butch Wilmore et Suni Williams seront de retour dans une capsule SpaceX en février. Leur capsule vide Starliner ouvrira début septembre et tentera de revenir en pilote automatique par atterrissage dans le désert du Nouveau-Mexique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, les deux hommes ont dû superviser cette dernière étape cruciale du voyage.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré : « Un vol expérimental, par nature, n’est ni sûr ni routinier. Cette décision « est le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité ».
Les leçons tirées des deux accidents de navette spatiale de la NASA ont joué un rôle, a déclaré Nelson. Cette fois, a-t-il noté, le dialogue ouvert a été encouragé plutôt que réprimé.
« Ce n’était pas une décision facile, mais c’était absolument la bonne », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA.
Ce fut un coup dur pour Boeing, ajoutant aux problèmes de sécurité qui affligent l’entreprise du côté de l’aviation. Boeing comptait sur la première mission en équipage du Starliner pour relancer le programme de navette spatiale en difficulté après des années de retards et de coûts exorbitants. La société a insisté sur le fait que le Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de propulsion dans l’espace et au sol.
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi, mais a publié un communiqué : « Boeing se concentre avant tout sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial ». La société a déclaré qu’elle préparait le vaisseau spatial pour un « retour sûr et réussi ».
John Osberg de Rand Corporation, ingénieur senior spécialisé dans l’aérospatiale et la défense, a déclaré que la NASA avait fait le bon choix. « Mais l’Amérique a encore des problèmes en raison de problèmes de conception du Starliner qui auraient dû être résolus plus tôt. »
Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, sont tous deux capitaines de la Marine à la retraite possédant une expérience de vol spatial à long terme. Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, Wilmore et Williams ont déclaré qu’ils étaient submergés par l’incertitude et le stress de leur carrière il y a plusieurs décennies.
Durant leur Conférence de presse sur une orbite unique Le mois dernier, les astronautes ont exprimé leur confiance dans le test de propulsion en cours. Ils n’ont rien à redire, ont-ils ajouté, et ont apprécié travailler sur la station spatiale.
L’épouse de Wilmore, Deanna, a déclaré qu’elle et leurs filles, ainsi que leur famille et leurs amis, « prient pour le retour en toute sécurité de quel que soit le vaisseau spatial ». Même s’ils étaient déçus qu’il soit absent aussi longtemps, « nous savons que c’est le plan de Dieu », a-t-il déclaré par SMS.
Le directeur des opérations aériennes, Norm Knight, a déclaré qu’il s’était entretenu avec les astronautes samedi et qu’ils soutenaient pleinement la décision de reporter leur retour.
Il y avait quelques options.
La capsule SpaceX actuellement amarrée à la station spatiale est réservée à quatre personnes qui y vivent depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour habituel de six mois prolongé d’un mois par le dilemme Starliner. La NASA a déclaré qu’il serait dangereux d’en insérer deux autres dans la capsule, sauf en cas d’urgence.
La capsule russe Soyouz amarrée est encore plus étanche, capable d’effectuer seulement trois vols – dont deux russes dans des vaisseaux spatiaux d’un an.
Willmore et Williams attendront donc le prochain vol de taxi de SpaceX. Son lancement est prévu fin septembre avec deux astronautes au lieu des quatre habituels. La NASA en essaie deux pour accueillir Wilmore et Williams lors du vol de retour fin février.
La NASA a déclaré qu’aucune considération sérieuse n’avait été accordée à la demande d’un prompt rétablissement à SpaceX. L’année dernière, l’agence spatiale russe a dû se précipiter Capsule Soyouz de remplacement Pour trois humains dont le vaisseau d’origine a été endommagé par des débris spatiaux. Ce changement a prolongé leur mission de six mois à plus d’un an.
L’ancien astronaute canadien Chris Hadfield a salué la décision via X : « Il vaut mieux pécher par excès de prudence pour la vie des astronautes. » Les missions longues « sont ce à quoi les astronautes passent toute leur vie. Je le prendrais sans hésiter !
Les malheurs du Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.
Un logiciel médiocre a incité le premier vol d’essai sans équipage en 2019 à avoir lieu en 2022. Puis des problèmes de parachute et d’autres problèmes sont apparus, notamment une fuite d’hélium dans le système de propulsion de la capsule qui a interrompu la tentative de lancement en mai. La fuite a finalement été jugée isolée et suffisamment petite pour susciter des inquiétudes. Mais d’autres fuites sont apparues après l’ascenseur et les cinq propulseurs sont tombés en panne.
Tous ces petits propulseurs, sauf un, ont redémarré en vol. Mais les ingénieurs ont été déconcertés par les essais au sol, qui ont montré qu’un joint de propulseur gonflait et bloquait une ligne de poussée. Ils émettent l’hypothèse que les joints orbitaux pourraient s’être dilatés puis revenir à leur taille normale. Les responsables ont déclaré que les résultats marquaient un tournant dans la mesure où leurs inquiétudes grandissaient.
Avec toute l’incertitude quant au fonctionnement potentiel des propulseurs, « l’équipe courait beaucoup de risques », a déclaré aux journalistes Steve Stich, responsable du programme de l’équipe commerciale de la NASA.
Ces 28 motivations sont importantes. En plus d’être nécessaires au rendez-vous avec la station spatiale, les gros moteurs dirigent l’engin depuis l’orbite afin de diriger la capsule dans la bonne direction à la fin du vol. S’égarer peut conduire au désastre.
Alors que la catastrophe de Columbia est encore présente dans beaucoup d’esprits – la navette spatiale s’est brisée lors de sa rentrée en 2003, tuant les sept personnes à bord – la NASA a fait un effort supplémentaire pour engager un débat ouvert sur la capacité du Starliner à revenir.
Malgré la décision de samedi, la NASA n’abandonne pas Boeing. Nelson a déclaré qu’il était « à 100% » sûr que le Starliner volerait à nouveau.
Il y a dix ans, la NASA a demandé à son équipe commerciale de mettre en concurrence deux sociétés américaines pour transporter des astronautes dans l’ère post-navette spatiale. Boeing a remporté le plus gros contrat : plus de 4 milliards de dollars, contre 2,6 milliards de dollars pour SpaceX.
Avec la fourniture de stations déjà à son actif, SpaceX a réalisé ses neuf premiers vols spatiaux en 2020, tandis que Boeing était en proie à des défauts de conception qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars. Les responsables de la NASA croient toujours que les problèmes du Starliner peuvent être résolus avec un autre vol d’équipage dans un an.
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