Trevor Mahlman
Lors d’une conférence de presse mercredi, les responsables de la NASA ont pour la première fois discuté publiquement des divisions au sein de l’agence sur la question de savoir si le vaisseau spatial Starliner est suffisamment fiable pour ramener deux astronautes vétérans, Butch Wilmore et Suni Williams, de la Station spatiale internationale sur Terre.
La NASA travaille discrètement avec SpaceX depuis des semaines sur une éventuelle mission de sauvetage de Wilmore et Williams, l’agence spatiale confirmant des éléments clés rapportés en exclusivité par Ars la semaine dernière qui ont retardé le lancement de la mission Crew-9 au 24 septembre. Cette possibilité est prise en compte et le Starliner ne peut pas être déverrouillé de manière autonome avec la configuration logicielle actuelle du véhicule.
Aucune décision finale n’a été prise sur la manière dont Wilmore et Williams reviendront sur Terre, a déclaré l’ancien astronaute Ken Bowersachs, responsable des opérations de vols spatiaux habités à la NASA. Il a déclaré que les ingénieurs de la NASA, le client du vol spatial, et de Boeing, qui a construit et exploite Starliner, avaient des désaccords raisonnables sur la fiabilité des 28 propulseurs du système de contrôle réactif utilisés pour manœuvrer et pointer le véhicule.
« Je pense que c’est très sain », a déclaré Bowersachs à propos de ces discussions internes lors d’un appel aux journalistes mercredi. « Parfois, quand nous avons des désaccords, je dois l’admettre, ce n’est pas amusant. Avoir ces discussions peut être douloureux, mais c’est ce qui fait de nous une bonne organisation. »
La NASA examine diverses éventualités, mais les responsables semblent avoir opté pour deux options différentes pour ramener les deux astronautes sur Terre. Ils pourraient toujours piloter le Starliner si les ingénieurs de la NASA étaient plus à l’aise avec l’incertitude concernant les performances du propulseur, et si c’est le cas, ils le feraient dans la seconde moitié de ce mois ou dans la première partie de septembre. Alternativement, la NASA pourrait lancer la mission Crew-9 avec deux astronautes au lieu de quatre, et Wilmore et Williams reviendraient sur Terre en février 2025 avec cette « augmentation » de la station spatiale.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que l’un des deux scénarios l’emportait sur l’autre, Bowersachs a répondu qu’il ne pouvait pas le dire. Toutefois, la décision finale sera prise prochainement. Bowersachs a déclaré que la NASA devrait choisir un chemin de retour pour les astronautes d’ici la mi-août.
Problèmes de motivation
La préoccupation de la NASA concernant les propulseurs du Starliner était que cinq d’entre eux étaient tombés en panne lors de l’ascension du véhicule vers la station spatiale. L’ordinateur de vol du Starliner a arrêté les cinq propulseurs fournis par Aerojet Rockettine. Quatre des cinq impulsions ont été récupérées après une surchauffe.
Depuis lors, Boeing et la NASA ont effectué des tests au sol et dans l’espace de petits propulseurs pour tenter de reproduire la panne et comprendre ce qui se passait essentiellement. En s’attaquant à la cause profonde, les ingénieurs seront confiants dans leur capacité à résoudre les problèmes liés au vol de retour du Starliner vers la Terre.
